이번 연구는 서울대 정해진 교수(주저자)서울대 정해진 교수 연구팀, 포항공대 이기택 교수, 군산대 이원호 교수, 충남대 신응기 교수, 서울대 유영두 박사(공공교신자)가 주도했으며 교육과학기술부 ‘해양극지 기초원천기술사업’과제로 수행된 것이다.
 
논문명은 『Heterotrophic feeding as a newly identified survival strategy of the dinoflagellate Symbiodinium』이며 세계적 권위의 학술지인 미국 국립과학원회보(PNAS, Proceedings of the National Academy of Sciences USA) 7월18일자 on-line으로 게재됐다.

정해진 교수 공동연구팀은 심바이오디니움(Symbiodinium)이 빈영양화 상태에서 세균이나 다른 미세조류를 포식하면서 대량번식 할 수 있음을 밝혀 광합성에 불리한 빈영양화 해역에서 ‘식물인 심바이오디니움이 대량으로 존재하며 산호초를 건강하게 유지하게 하는’ 역설(paradox)에 대한 해답을 찾아냈다.

보통 해수온도가 섭씨 29∼30도를 넘으면 산호는 몸 안에 있던 심바이오디니움을 방출하게 되고, 자신의 몸을 고정하던 석회질만 남게 되어 산호초가 하얗게 변하는 백화현상(coral bleaching)이 일어난다. 지구 온난화의 영향으로 지난 수십 년 간 20%의 산호초가 백화현상으로 없어졌다.

이번 발견으로 산호초에 서식하는 심바이오디니움에게 최적 먹이를 공급하여 번식을 유도할 수 있게 되어, 온난화로 인해 발생하는 백화현상으로 파괴되는 산호초 복원에도 큰 기여를 할 수 있을 것으로 기대된다.

산호들은 산호초를 만들어 해안을 보호하고, 신약물질을 제공하며, 막대한 관광산업 수입을 올리게 하는 매우 중요한 해양생물로, 이로 인해 전 세계적으로 약 5억 명이 산호 관련 산업에 종사하고 있으며, 연간 생산액이 약 400조 원에 이르는 것으로 알려져 있다.

정해진 교수는 “이번 발견으로 산호의 생태생리 연구 중 가장 어려운 난제를 풀게 되었으며, 우리나라가 산호연구의 선도국으로 발돋움하는 데 큰 기여를 할 것이다. 또한 심바이오디니움은 산호뿐만 아니라 말미잘, 해파리, 조개, 해면, 원생동물 등 광범위한 해양생물들과 공생을 하므로, 이번 발견은 해양저서생태계 연구에 있어서 새로운 개념을 제시하게 될 것”이라고 연구의의를 밝혔다.

<이지희 기자>