[미국] 플라스틱 관을 통해 공급되는 식수는 안전한가?

새롭게 등장한 배관 소재 PEX 파이프는 여러 면에서 환경 친화적이다. 그러나 몇몇 과학자들이 우려하는 화합물을 검출시킨다.

웰튼(Whelton)연구소의 최신연구는 PEX관에서 빠져 나오는 다양한 종류의 화합물을 밝혀냈다. 이 화합물들이 식수에서 나는 냄새와 맛을 나쁘게 한다. 그의 연구진들은 PEX관에서 나오는 상당히 많은 종류의 화합물을 찾아냈고, 여러 회사제품에서가 아니라 같은 회사제품에서 다양한 화합물질을 검출했다. 심지어는 같은 제품에서 제조시기마다 다른 물질들이 검출됐다. 밝혀지지 않은 잠재적 걱정거리인 이번 결과는 배관 소재의 안전성을 원하는 소비자들에게 조언을 하기 어렵게 만든다.

지금까지 유럽과 미국에서 진행된 연구는 PEX와 관련된 158가지의 물 오염요소가 있다고 밝혀냈으며, 과학자들은 이것들이 어디서 발생되며 사람들에게 어떻게 영향을 끼치는지 알아내기 위해 노력중이다. 이렇게 진행 중인 노력의 하나로 퀄츠(Quar)라고 일컬어지는 자료공개 프로젝트가 있다. 프로젝트에 따르면 PEX 특허와 안전보건자료, 그리고 PEX에 사용된 주요 12개 구성요소와 용제 및 다른 구성물질을 분석해 본 결과 사람들에게 실제로 영향을 끼치는지의 여부는 계속 밝혀내야 하지만 일부는 굉장히 위험한 수준이었다고 한다. 퀄츠(Quar)에서 사용한 몇몇 자료는 PEX 상수도관을 만들지 않는 회사에서 나온 것들이었다. 펄키스(Purkiss)를 추가해서 웰트(Whelton) 연구소에서 나온 최근 다른 연구결과들은 오염물질 수준이 NSF기준 보다는 한참 낮게 나온다고 밝혔다.

다른 종류의 PEX들이 다른 물질들을 검출시키기 때문에 보건 상 가능한 결과를 정확히 밝혀내기가 힘들다. 또한 NSF 테스트 결과에서나 영업 비밀로 숨겨진 구성요소에 대한 계속된 폭로 없이는 사용자들이 자신들이 무엇을 마시고 있는지 알아낼 방도가 없다. 미국 수도협회(American Water Works Association) 저널에 금년 봄에 실린 연구 결과에서 웰튼(Whelton)과 동료들은 28일에 걸쳐 8가지 PEX를 테스트 했고 각각에서 광범위하게 다양한 화학물질들을 찾아냈다고 알렸다. 8개 중 3개는 파이프 내에서 상당량의 동화 가능한 유기 탄소라고 불리는 물질이 미생물이 자라는 데 필요한 수준을 초과했다.

또한 연구결과는 아직 식별되지 않은 화학물질들이 이전 연구에서 알려진 ETBE와 MTBE로 불리는 화학물질과 함께 PEX관에서 생기는 악취에 일조한다는 증거를 밝혀냈으며, 이런 냄새들이 물을 꺼려하게 만든다. 웰튼 연구진이 2014년에 낸 분석 보고서에서는 6개 브랜드사의 PEX관에 흐르는 물이 EPA기준 악취수준을 넘어섰다. 파이프에 물이 흐르기 전에는 관에서 악취가 나지 않았다.

PEX에 관한 많은 의문점들이 풀리지 않은 채 있다는 것에 블랙스버그(Blacksburg) 버지니아테크(Virginia Tech) 소속 환경공학자 겸 수질 전문가 안드레아 디트리치(Andrea Dietrich)는 동의한다. 그녀는 “물이 구리 관으로 흐르기 전이랑 다르게 플라스틱 관을 흐를 때 정수 방법을 달리 해야 할 필요가 있는가? 물의 무기질 함량과 화학반응을 변화시킬 수 있는 지역의 지질학적 특성에 따라 정수 기준을 달리 해야 하는가? 어떠한 요인도 연구되지 않았다”고 말했다. 또 “내 생각으로는 PEX관에 대한 장기적 연구 데이터가 나오지 않았다”고 덧붙였다.

디트리치는 덧붙이기를 “영국에서 수돗물은 대체적으로 안전하며, 가는 곳마다 은은한 향이 물에서 나도 수도꼭지에서 물을 마신다”고 말했다. 하지만 심도 있는 검토 없이 새로운 배수관 제품들이 시장으로 들어오는 것을 방치하는 지금의 시스템에 그녀도 실망한다. 그녀가 말하길 “우리는 배수관에 쓰이는 재료에 엄격한 검사를 포함한 수돗물 보호에 적극적이지 않다. 수돗물 사용자가 실험 군이 되는 상황을 끝내야 한다”고 했다.

더 나은 조언이 곧 나올 것이다. 웰튼(Whelton)의 새로운 연구 결과가 요번 여름에 나오면 주민들에게 배관의 안전성과 특정 제품들에 관해서 더 많은 세부사항을 알려 줄 수 있을 것으로 웰튼(Wheltong)은 기대한다. 그가 말하길 “우리는 엄청나게 많은 데이터를 얻고 있으며 일단 모든 데이터를 얻으면 우리는 계몽활동으로 방향을 틀어 일할 것”이라고 했다.

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Is Drinking Water Delivered Through Plastic Pipes Safe?

PEX pipes, a new generation of plumbing material, are environmentally friendly in many ways?but also leach compounds that concern some scientists.

The latest research out of Whelton’s lab has revealed a variety of compounds that can escape from PEX pipes, potentially causing drinking water to smell or taste bad. His group is also finding significant variations in what leaches out of PEX pipes, not just across brands but also among products of the same brand, and even from batch to batch of the same product ? a confounding list of unknowns and potential concerns that makes it complicated to give advice to consumers who want safe plumbing materials.

So far, studies in Europe and the U.S. have revealed at least 158 contaminants in water that has been associated with PEX, and scientists are still trying to get a handle on where they all come from and how they might affect people. As part of one ongoing effort, an open-data project called Quartz has analyzed patents, safety data sheets and other sources to document about a dozen general components, solvents and other substances in PEX, some that could be hazardous at high enough levels, though the doses actually reaching people still need to be evaluated. MacNevin says it would take extraordinarily high exposures ? much higher than someone could get from a pipe ? to reach those hazardous levels, and some of the data used in Quartz also appeared to come from companies that don’t make PEX water pipes. Other recent research out of Whelton’s lab, adds Purkiss, has revealed contaminants at levels far lower than NSF standards.

Possible health implications are particularly hard to pin down because different types of PEX leach different materials, and, without routine disclosure of ingredients hidden within trade secrets or of specific NSF testing results, it is impossible for consumers to know what they’re getting. In a study published this spring in the Journal of the American Water Works Association, Whelton and colleagues tested eight varieties of PEX over 28 days and found extensive variability in the kinds of chemicals that came out of each. Three of the eight released enough of a measure called assimilable organic carbon to exceed the levels needed for harmful microbes to grow inside pipes.

The study also found evidence that still-unidentified chemicals may be contributing to odors associated with PEX pipes, along with compounds called ETBE and MTBE that have been identified in previous work. And those smells can make water unpalatable. An analysis reported in 2014 by Whelton’s group found odor levels that exceeded EPA limits in water that flowed through six brands of PEX. Those odors were not there before the water went through the pipes.

Many questions about PEX remain unanswered, agrees Andrea Dietrich, an environmental engineer and water-quality expert at Virginia Tech in Blacksburg. Does water need to be treated differently before traveling through plastic pipes than before flowing through copper? And should protocol vary depending on a region’s geology, which can alter water’s mineral content and subsequent reactivity? “Those factors haven’t been explored,” she says. “I just don’t think the long-term data are out on PEX pipes.”

Water is generally safe in the United States, Dietrich adds, and she usually drinks from the tap wherever she goes, even when it emits certain benign smells. But she’s frustrated by a system that makes it easy for new products to slip into the market without extensive analyses. “We’re not proactive about protecting drinking water, and that includes rigorously testing materials used in plumbing,” she says. “The consumer ends up being the beta tester.”

Better advice may be coming soon. When his new results come out this summer, Whelton hopes to be able to give homeowners more details about plumbing safety and specific products. “We’re heavy into getting data,” he says. “Once we get all the data, we’re going to turn and do educational efforts.”

[출처 = NSF International / 2016년 6월 7일]