2001년부터 보급, 올해 말까지 780대, 내년까지 910대 보급
도는 2001년부터 도시지역의 대기오염을 줄이기 위하여 경유시내버스를 천연가스버스로 교체하는 사업을 시작하여 현재는 창원, 마산, 진주, 진해, 김해, 양산시 등 6개시 지역에서 천연가스버스 713대를 보급하는 등 대기질 개선사업을 지속적으로 실시 하고 있다.
특히, 올해는 고유가로 인한 대중교통업체의 유류비 부담을 줄여 주기 위하여 하반기에 천연가스버스 50대를 추가하여 총 101대의 천연가스버스 교체비용 22억7천200만원을 확보하여 천연가스버스 구입 시 버스 1대당 2천250만원을 지원한다.
천연가스버스는 우리 주변에 있는 도시가스를 연료로 하기 때문에 석유 등의 화석연료와는 달리 청정성과 안전성이 뛰어나 자동차 배출가스 저감, 대체에너지 및 지구온난화 방지를 위한 최적의 대안 으로 평가받고 있으며, 경유버스에 비하여 매연 발생이 전혀 없고, 질소산화물 등 오존 영향 물질도 64% 이상 저감되는 것으로 평가받고 있다.
고유가가 지속되고 있는 요즘 운수업체에서 유류비 절감 방안으로 천연가스버스를 선호하고 있고 최근의 유가를 기준으로 할 때 버스 1대가 월 8천㎞를 운행할 경우 경유버스 유류비는 유가보조금을 제외하고 537만원, 천연가스버스는 275만원으로 경유버스와 비교 시 유류비가 절반 밖에 소요되지 않아 운수업체의 원가부담을 획기적으로 줄일 수 있는 방안으로 관심을 받고 있다.
경남도에서는 운수업체의 유류비 절감과 대기질 개선 등 일석이조 효과가 있는 천연가스버스를 올해 말까지 780대, 내년 말까지는 910대를 보급한다는 계획이다.