대부분의 미국인은 수도꼭지에서 나오는 수돗물이 깨끗하고 마시기에 안전하다고 생각한다. 하지만 뉴멕시코 대학교 주도의 공동 연구팀이 발표한 새로운 연구에 따르면 미국 전역의 많은 관정과 지역 수도시설(Cmmunity Water Systems)에서 안전하지 않은 수준의 독성 오염물질이 검출됐으며, 이는 수백만 명의 사람들이 암을 포함한 건강상의 위험에 노출돼 있다는 것을 의미한다고 경고했다.

이 연구는 비소, 납, 질산염, 염소 소독 부산물, PFAS(per- and polyfluoroalkyl substances), 우라늄 등 7가지의 오염물질이 식수로 유입되는 과정에 대해 평가했다. 식수에서 이러한 물질을 검출하고 제거하는 능력은 현재 매우 다양하다.

무기 비소, 질산염, 우라늄 및 납을 포함한 대부분의 오염물질은 이미 발암물질로 알려졌거나 발암물질이 될 가능성이 있다고 보고되고 있다. 하지만 대부분의 오염물질에 대한 만성적인 노출은 신경학적 및 발달상의 문제를 포함한 많은 건강상의 문제와 관련이 있다.

조니 루이스(Johnnye Lewis) 뉴멕시코 대 약학부 명예교수는 “우라늄, 비소, 심지어 질산염과 같은 일부 물질은 아주 흔한하다”라며 “이런 현상은 지하수에서 흔히 발생하며, 때로는 접근 가능하다 ”라고 설명했다.

PFAS와 같은 기타 오염물질은 인간에 의해 유입되며 알려지지 않은 위험을 나타낸다. 예를 들어, PFAS는 그 수치가 저하되지 않고 수십 년 동안 환경에 남아 있을 수 있는데, 이 문제는 최근까지 해결되지 않았다.

공동 연구팀은 7가지 오염물질이 식수에 존재하는 수천 가지 화학작용제 중 극히 일부에 해당한다고 보고했다. 더욱이 문제를 복잡하게 만드는 것은 상수원에 두 가지 이상의 오염물질이 존재할 수 있어 시너지 효과를 낼 가능성이 있다는 것이다.

루이스 박사는 "우리는 이제서야 이러한 오염물질 혼합물의 기능을 평가할 수 있는 좋은 방법을 찾기 시작했다"면서 "한 지역사회에서의 오염물질 혼합물이 다음 지역사회에서는 동일하지 않기 때문에 불확실성이 많다"라고 말했다.

규모가 큰 수도시설은 일부 오염물질의 농도를 제거하거나 희석할 수 있는 능력을 갖고 있지만, 미국 국민들 중에서는 최소한의 보호조차 부족한 경우가 많다.

공동 연구팀은 미국에 약 15만 개의 공공 수도시설이 있으며, 그 중 약 3분의 1이 인구의 95%인 약 3억2천만 명의 미 국민에게 서비스를 제공하는 것으로 추정하고 있다. 지역사회 수도시설의 91%가 1만 명 미만의 미 국민에게 서비스를 제공하며, 이는 모두 5천200만 명에 달한다. 반면, 4천300만 명 이상의 미 국민들은 식수를 얻기 위해 개인 관정에 의존하고 있다. 

공동 연구팀은 이번 연구에서 "식수 인프라 개선, 식수 기준 강화, 향상된 수처리 개발 및 시행, 모니터링 데이터 수집 및 보급, 보다 엄격한 화학물질 안전성 검사에 투자하기 위한 공동 노력의 필요성을 강조한다"라고 말했다.

한편, 루이스 박사는 기후변화가 특히 미국 서부지역에서 깨끗한 식수 공급원을 찾는 것이 더 어려워지고 있다고 경고한다.

루이스 박사는 "제가 가장 우려하는 점은 가뭄과 추가 수원을 찾는데 가해지는 스트레스를 살펴보기 시작한다는 것이다”라며 "이러한 수원들이 깨끗한지 확인하는 가능성을 더욱 제한될 수 있다"라고 말했다.

이어 루이스 박사는 "서비스가 부족한 지역에서는 물 모니터링이 거의 또는 전혀 없기 때문에 기후변화 영향은 대처 능력이 가장 낮은 사람들에게 가장 심각한 영향을 미칠 것"이라며  “우리가 소외된 지역사회의 인종적 불평등과 사회적 불평등에 대해 말할 때, 가장 큰 타격을 입게 될 사람들이다”라고 말했다.

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U.S. Drinking Water Often Contains Toxic Contaminants, UNM Scientist Warns

A new study published by University of New Mexico researcher Johnnye Lewis with colleagues from across the U.S. warns that water from many wells and community water systems contains unsafe levels of toxic contaminants, exposing millions to health risks, including cancer.

Most Americans take it for granted that the water that comes out of their taps is clean and safe to drink. 

But a new study published by a University of New Mexico scientist with colleagues from across the U.S. warns that water from many wells and community water systems contains unsafe levels of toxic contaminants, exposing millions to health risks, including cancer.

The review in the Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology also finds that people living on tribal lands or in minority communities are disproportionately affected and predicts that climate change will make it harder to locate safe sources of drinking water.

The paper emerged from a meeting of senior scientists at the annual meeting of the International Society for Exposure Epidemiology, said Johnnye Lewis, PhD, professor emerita in the Department of Pharmaceutical Sciences, multiple principal investigator of the Navajo Birth Cohort Study, co-director of Community Environmental Health Program and director of the UNM METALS Superfund Research Program.

“There were several of us that have expertise in dealing with these particular contaminants, and we were seeing that they’re not always at safe levels in drinking water sources for a number of reasons,” Lewis said.

The paper assesses seven known contaminants that often find their way into drinking water: arsenic, fracking fluids, lead, nitrates, chlorinated disinfection byproducts, manmade chemicals known as PFAS (per- and polyfluoroalkyl substances) and uranium. The ability to detect and remove these substances from drinking water varies widely.

Most of the substances, including inorganic arsenic, nitrates, uranium and lead, are known or suspected carcinogens, while chronic exposure to most of the contaminants has been linked to a host of other issues, including neurological and developmental problems.

“Some of these, like uranium and arsenic – and even nitrates – are just common,” Lewis said. “They commonly occur in groundwater, and sometimes it is the source that you have access to.”

Other contaminants, like fracking fluids and PFAS, are introduced by humans and represent uncharted risks.

For example, PFAS can linger in the environment for decades without degrading, a problem that hasn’t been addressed until recently. “I think there was concern, but it wasn’t at this scale and was elevated to where it is now,” she said. “It’s like much of what we do as a society. You take the action first and then down the road try to figure out how to fix it. That’s usually a bad strategy.”

The seven contaminants represent a small fraction of the thousands of the chemical agents present in drinking water, the authors report. And to complicate matters, two or more contaminants may be present in a water source, presenting the possibility of synergistic effects.

“We’re only really now starting to come up with good methods to assess what those mixtures do,” Lewis said. “There’s always a lot of uncertainty, because a mixture is not the same in one community as it is in the next.”

Larger water systems have the ability to remove or dilute the concentrations of some contaminants, but many Americans lack even that minimal protection.

The researchers estimate that there are about 150,000 public water systems in the U.S., about one-third of which are community water systems serving about 320 million Americans – 95% of the population. Ninety-one percent of the community water systems serve fewer than 10,000 people – covering 52 million in all, while more than 43 million Americans rely on private wells for drinking water.

The authors say their paper “highlights the need for a concerted effort to invest in upgrading our drinking water infrastructure, strengthen drinking water standards, develop and implement enhanced water treatment, collect and disseminate monitoring data, and require more stringent chemical safety testing.”

Lewis meanwhile cautions that climate change is making it harder to find clean sources of drinking water, particularly in the western U.S.

“For me the thing that is most concerning is that you start looking at drought and the stresses that that puts on looking for additional water sources,” she said. “The potential for making sure those sources are clean could become more limited.” 

Climate change impacts will most severely affect those least able to cope, Lewis said, because there is little or no water monitoring in underserved areas. “When we talk about racial injustice and societal injustice in communities that are underserved, they’re the ones that are going to bear the brunt of this.”

[출처 = UNM(https://hsc.unm.edu/news/2023/10/u.s-drinking-water-often-contains-toxic-contaminants-unm-scientist-warns.html) / 2023년 10월 3일]

[번역 = 배민지 차장]